La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que el jueves cumple diez años de instalada, representa una etapa clave en la exploración humana del Sistema Solar y, cuando esté terminada, será la mayor estructura jamás erigida en el espacio.
La ISS sucede a la estación orbital rusa Mir (que significa 'paz' en ruso), voluntariamente destruida a causa de su vetustez en marzo de 2001 tras 15 años en el espacio.
La historia de la ISS se inicia en noviembre de 1998 con la puesta en órbita del primer módulo Zaria, construido por los rusos y financiado por Estados Unidos.
La ISS, cuyo costo total se estima en 100.000 millones de dólares, en buena medida financiado por Estados Unidos, fue ocupada de forma permanente a partir de noviembre de 2000 por tripulaciones conjuntas rusas y estadounidenses, llamadas "Expedition", que se reemplazan cada cuatro a seis meses.
La tripulación actual, "Expedition 18" está compuesta por el estadounidense Michael Fincke (comandante), por el ruso Yuri Lonchakov (primer ingeniero de vuelo) y la estadounidense Sandra Magnus (segundo ingeniero de vuelo). Esta última llegó en el transbordador Endeavour, lanzado el viernes por la noche y acoplado a la ISS desde el domingo.
Reemplaza al estadounidense Gregory Chamitoff, quien retornará a la Tierra con el Endeavour a fines de noviembre.
Expedition 18 será la última tripulación integrada por tres miembros. La Expedition 19 estará formada por seis astronautas.
Los astronautas, cosmonautas o espacionautas también pueden llegar a la ISS a bordo de un Soyuz ruso. Tras el accidente del transbordador estadounidense Columbia el 1 de febrero de 2003, los vehículos espaciales Soyuz garantizaron el traslado de los astronautas. Los estadounidenses reanudaron sus vuelos de transbordadores en julio de 2005.
Un Soyuz está acoplado permanentemente a la ISS para el caso de que se necesite evacuar de urgencia a la tripulación de la estación.
La ISS está en órbita a una altitud de aproximadamente 350 km de la Tierra y efectúa una vuelta completa del planeta cada 90 minutos a una velocidad de 28.000 km/h.
Cuando esté concluida, su superficie equivaldrá al de un gran estadio de fútbol. Medirá cerca de 88 m por 108 m, con un peso de más de 450 toneladas, en lugar de las 300 que pesa ahora.
Dieciséis países participan en su construcción: Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá, Brasil y 11 países europeos.
El objetivo es concluir el ensamblado de la ISS en 2010. La NASA prevé que aún deberán realizarse unos ocho vuelos de transbordador, el único vehículo espacial cuya bodega permite trasladar los elementos de construcción de la estación. El último lanzamiento está previsto para el 31 de mayo de 2010.
Sin embargo, actualmente tienen lugar discusiones para eventualmente prolongar los vuelos de transbordador de modo de reducir el plazo entre su retiro y el lanzamiento de su sucesor, Orion, en 2014.
La meta es limitar la dependencia exclusiva de Estados Unidos de los Soyuz rusos durante ese período de transición para llevar a sus astronautas a la ISS.
Esa decisión será tomada por la próxima administración del presidente electo, Barack Obama.
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